在《三国演义》“曹操煮酒论英雄”一回中，刘备的韬晦是出了名的。在一个竞争的社会里，两强对立冲突，不共戴天，是矛盾；双方信誓旦旦，拥抱接吻，也不等于就不存在任何矛盾了。强与强，固然是矛盾，强与弱，又何尝不是矛盾？因为弱方要强起来，强方又不甘于弱下去。于是即使在实力并不平衡的两方之间，也存在着强对于弱的蚕食，弱对于强的反抗。强无时不刻在抑制着弱的发展，弱也须臾不忘壮大自己的势力，以期有朝一日真正强大，除非愿意在强方的卵翼下永远作二等公民，才无进取之心。这样，为了未来长远的打算，韬晦是最好的保护色。韬晦是最典型的藏身之计。当时，魏得天时（挟天子以令诸侯）、地利（中原腹地悉归于曹）、人和（谋臣良将、贤俊宏儒均集中在许都）。吴守江东，三代经营，厉精图治，国富民强。只有刘备，人单马只，兵寡将穷，茕茕独立，无所依傍。他在未入蜀前，先后依吕布、投曹操、奔袁绍，直到向刘表、孙权寻求庇护，不止一次地置妻子家室于不顾，兄弟分散，仓皇逃脱，流离失所，他大半生处于困境与挣扎奋斗之中。根基薄弱，实力不足，地盘有限，资历、声望、影响、权威都很有限的刘备，只有在苟安中徐图奋进，在迂回间寻觅生机，现在被曹操挟带到了许都，一切仰给于曹操，他除了膺服称臣，小心侍候，别无他途。韬晦，是一种弱者的行为。但刘备起初并没有意识到这一点，最初被当作诸侯间的小角色，哪怕敬叨末座，也很知足。此刻认作刘皇叔，拜为左将军，封宣城亭侯，穿上朝服，就很开心了。看来他这个人要求不高，胃口不大，后来，他被东吴招亲，声色犬马，家都不想回了。有了孔明，如鱼得水，又重操旧业，结帽自娱，说实在的，并不是很出息的。否则阿斗也不能那样低智商，遗传因子是起作用的。曹操认准他的虚荣之心，做了皇叔，“愈不敢不服矣！”刘备早在作平原相时，并无大志，一开始只是站在公孙瓒身后的弓马手，也就是卫队之流的小人物，后来打了几仗，有了点地盘，孔融派太史慈去请他出兵救陶谦时，兴奋得马上坐不住了，得意地问到：“孔北海知世间有刘玄德耶？”李渔评到这里，批了六个字，“自负语，肮脏语。”一副小人得志的嘴脸。等到与吕布平起平坐，与曹操有来有往时，他知道自己已是举足轻重的一个方面，就要做出一点深沉的样子了，不过也很浅薄。就冲他提醒曹操：“公不见丁建阳、董卓之事乎！”第一短见，若留下吕布一条命，焉知他日曹操不会步丁原、董卓的后尘，被吕布干掉呢？第二把自己摆在给曹操出谋划策的位置上，显然是从心理上矮人一头的。他的觉醒，是他被汉献帝尊呼为皇叔，而后又被董承邀他参加由皇帝亲自发起的反曹操的神圣同盟，在衣带诏上书左将军刘备时，他思想上有了一个飞跃，意识到他的存在价值，开始重新定位自己的角色，便是要参与更高的权力角逐。这时，他才意识到韬晦的重要性，才去灌园种菜，作无所作为状。但刘玄德就不是一个很能沉得住气的韬晦者，在夹缝中求生存，当然也是一种磨砺。既要保存自己，不被吃掉，又要发展自己，以待来日。有求于他人的荫庇时，韬光养晦，保持最低姿态；利用列强彼此矛盾时，挑拨离间，可又不露痕迹。他才智不是很高，韧性不是很强，革命性也不是很坚决，那种动不动地不是拔剑自刎就是跳水自杀，要不就让大家散伙的性格，是不能韬晦多久的人。所以，他一方面以学圃为障眼术，一方面急急寻找机遇，早日摆脱曹操的羁糜。空隙总是有的，正好袁术要弃淮南，欲归河北袁绍，他借了这个口实，就远走高飞了。当曹操“盘置青梅，一樽煮酒”，和他谈论天下英雄时，刘备一个劲地装傻卖呆，若是这样韬晦的话，那也就太失度了。后来惊雷失筷的掩饰，也多少有些牵强。做戏总以不温不火为佳，太表演了就要让观众出戏。幸亏曹操当时踌躇满志，傲踞自负，竟没有察觉刘备的叵测之心。说到底，曹操其实并不太在乎他的。虽然许他为英雄，那不过是酒酣耳热时的顺手人情罢了。他在许都时，有人建议把刘备干掉，可曹操说：“名虽近君，实在吾掌握之内、吾何惧哉？”后来他借机跑了，部下要把他抓回来，曹操一挥手说：“我既遗之，何可复悔？”根本不把刘备太当回事的。如果曹操十分忌刻刘备的话，他这种拙劣的韬晦表演，是不会成功的。在历史上，最成功的韬晦者，莫过于越王勾践了，十年生聚，十年教训，卧薪尝胆，如愿以尝，这才是真正的韬晦大师。刘备的韬晦，不过是皮毛而已。