孪河城。
老瓦德·佛雷侯爵坐在宴会的高座上。
大厅里洋溢着歌声和欢笑，伴随着吟游诗人的竖琴，各种欢呼呐喊声此起彼伏。
起初，老瓦德只是喝美酒、吃烤肉，边开玩笑边打量来往女仆，满心欢愉，因为他发现有个新来的挤奶女工，似乎有一对堪比奶牛的奶大硕子……
突然间，整个厅堂暗下来，连音乐也不再悦耳。
一阵不和谐的嘈杂之后，便是诡异的宁静，所有音符都停止。
猛然间，嘴里的美酒变成苦味，腐烂猩腻恶臭。
他慌忙自杯间抬头，原来同席就餐的都是死人。
自己的孙子莱曼·佛雷坐在正中，肚上有道大裂缝，内脏流上餐桌，无头的史提夫伦坐在儿子身边。
下方的长凳上，佛雷的尸体们坐得整整齐齐。
他们并肩坐在一起，几乎占据了一整个长桌。
彼此互相举杯庆贺，灰褐色的腐肉从骨头上软泥似的脱落，蛆虫在空洞的眼眶里爬进爬出，浑身在往下滴着尸水。
他认得他们，认得每个人。
长孙艾德温和来自杭特家族的妻子简茜，脾气暴躁的黑瓦德，一脸疙瘩的小孙子培提尔，弱智的“铃铛响”伊耿，娶了狄娜·哈顿的沃顿……还有叫不出名字的孙女和众多私生子们。
高窗外，影影绰绰的形体在黑暗中移动，苍白的身影有严酷的长面孔。
老瓦德侯爵只觉恐惧犹如尖刀刺穿全身。
高耸的大门轰然撞开，冰冻的寒风灌进大厅。
一身猩红披风、胸前戴着金色手指徽章的高大男子踏出暗夜，手中散发着寒气的瓦雷利亚钢剑像是黑夜里的白色火炬，缓缓进逼。
钢剑猛地朝他挥出。
一道幽冷的寒光闪过。
血水飞溅，碎肉跳动。
老瓦德侯爵高高飞起，看到了自己无头尸体后面陌客那张阴森可怖的脸……
“别杀我！”
“快来人，救我！”
“快来人……”
老瓦德侯爵狂叫着醒来，慌乱中从床上重重跌落下来。
因为痛风的原因，瓦德侯爵的床榻很矮，地上更是铺了一层厚厚的密尔地毯，因此摔得并不严重。
但把侍候在一旁的仆人们吓得魂飞魄散。
卫兵们手执长剑冲进来。
老瓦德侯爵大声怒斥，命他们去找学士。
当学士睡眼惺忪、衣冠不整的赶来时。
老瓦德侯爵已灌下一杯葡萄酒，手止住了颤抖，开始为自己的惊慌失措而羞愧。
“只是梦，”学士喃喃道，“不过只是梦，什么也不代表。”
“对，什么也不代表。”
老瓦德侯爵同意。
他召来自己的第八任妻子乔苏珊·恩佛德夫人，马奇到她身上，用这辈子前所未有的狂暴狠狠……
他几乎都忘了自己因为痛风而活动不便的四肢。
完事之后，乔苏珊夫人不住哭泣，颈子和粮仓到处是淤伤和齿印。
老瓦德侯爵推她下床，扔去一条毯子，“滚出去！”
而后，老瓦德侯爵重新闭上眼睛。
但他还是睡不着。
辗转反侧间，他瞥瞥窗外，黎明的第一束朦胧曙光正扫过孪河城弧桥中央的卫河塔。
“召集所有人！到会客厅，是所有人！”
老瓦德侯爵大声命令，同时让仆人们打来热水洗浴。
不能让佛雷们瞧见他这副衣冠不整、浑身是汗的模样。
老瓦德侯爵洗去周身大汗和睡意，换上最好的服饰，一条黑金条纹的绸缎上衣，一件银纽扣的上好皮大衣……而后蜷进高位里，屁股下垫了坐垫，膝盖上盖一张貂皮长袍。
他的坐椅用黑橡木制成，椅背雕成以拱桥相连的双城式样。
这把交椅如此巨大，乃至于坐在其中的老瓦德看起来就像个怪诞矮小的小老头。
仆人们这才抬着他进入客厅。
门外，佛雷们个个裹着厚重的灰羊毛斗篷，一道候着他。
如今是孪河城继承人的史提夫伦爵士正在闭目养神。
长孙莱曼爵士大声打着哈欠，斗篷下的那张脸依旧显得肥胖、圆滚和愚蠢。
身旁站着他的三个儿子，瓦德侯爵的曾孙们。
长子叫艾德温，身材瘦弱、一脸病相。
瘦长结实、满脸胡须的是黑瓦德，这家伙十分凶暴，和城堡里他的堂姐妹姑妈们有说不清道不明的关系。
最小的培提尔，这小子很不幸地生了张麻子脸，所以被家人唤做“疙瘩脸培提尔”……
所有人都显得沉默异常，一脸紧张和阴郁。
老瓦德侯爵望了一眼空旷寂寞的大厅，孪河城的厅堂足够容纳十倍于此的人数，如今一眼望去稀稀落落的。
除了佛雷家族的人之外，只剩寥寥无几的几位贵族和骑士。
“领地里的其他贵族呢？他们怎么迟到了。”
“我已经写信通知领地里的所有贵族，让他们聚集人马守卫孪河城，”史提夫伦道，“但一直没有消息。”
“该死！”老瓦德侯爵只觉热血直往脸上冲。
这些贪生怕死的鼠辈背叛了自己的封君。
“再派几只鸟。”
“这恐怕没有用，在我们和那位国王之手的大军分出胜负之前，他们都会静观其变……”
“派出去！”
老瓦德侯爵一拳砸在座椅上，等缓过气来，装作一脸不在乎道：“没关系，那群胆小鼠辈本来也靠不住，只凭借佛雷照样能守住孪河城。”
“我们花了几代人的时间建成的族堡，有高耸的城墙，深深的护城河、镶了厚重铁皮的橡木门，几百年来从未被攻破过。”
瓦德侯爵的语气略带自豪。
“所以，父亲，”史提夫伦语气依旧低沉，“孪河城比泰温·兰尼斯特防守的金牙城还要坚固？”
连被誉为“西境雄狮”的泰温·兰尼斯特，手握数万大军，都陨落在金牙城，败于敌人手中。
只有不到六千人马防守的孪河城又算得了什么？
“多米利克·波顿的部队正沿着绿叉河进发，骑士、步兵、战马和攻城机械正在向这里集结。父亲，这种状况下，您必须投降。”
史提夫伦爵士以不容争辩的语气继续道。
“你是不是想我死？是不是？史提夫伦，你给我说实话！”
老瓦德侯爵的耐心到了尽头，掀开毯子，怒气冲天的大喊大叫。
史提夫伦爵士面不改色，“我的职责是为了家族，为了孪河城。”
“我还没死呢！”老瓦德侯爵破口大骂，“这是我的城堡，我才是孪河城的主人，谁也不能让我投降，谁也不能！天神老子都不行！”
愿异鬼杀了他。
他要我完蛋！
才好名正言顺的成为孪河城的新主人。
所以一直消极怠慢，毫不理会他多次催促征兵的命令，然后任敌人包围这里，兵临城下。
“我们不可能守住，”史提夫伦继续道，“而且更不可能有援兵，倘若泰温大人还在的话……”
老瓦德侯爵原本还算沉得住气的表情荡然无存，瞬间狰狞起来：
“我可不像你想象的那样对战略一无所知。
佛雷一没有叛国，二没有背叛自己的封君。
我就不信多米利克·波顿会为一个女人，和我们死磕到底！
他可不是‘征服者’伊耿·坦格利安，没有三头龙，他凭得是什么？
我们只需要守住孪河城数月，兴师动众却无功而返的多米利克·波顿必然会欣然接受我们的赔礼道歉，佛雷家的危机转瞬间就会消弭殆尽……必要的话，我手中的存粮足以支撑一年围城。”
“不会有什么围城，”史提夫伦摇头，“起初一两天，他们或许会扎营下来加工云梯，捆扎爪钩，调试武器。
一旦那种名为‘雷霆’的武器准备完毕，您的城门会在顷刻间四分五裂，无论是铁皮橡木门还是石头城墙，都无法抵抗这种神罚，城堡会有上百个地点被同时突破。
当初的赫伦堡、风息堡、高庭、金牙城，就是如此陷落的。
您也许可以退到主堡固守一时，但其他地方会在一天之内沦陷。
与其那样，您还不如打开城门，请求——”
“那该死的多米利克发发慈悲？他会给什么慈悲我清楚得很。”
“这不失为一种选择。”
“我才是孪河城侯爵，”老瓦德提醒对方，“我有自己的选择。
他给过我选择吗？
不，不用回答，我已经听够了你的‘谏言’。
照我的命令去办，放出信鸦，聚集孪河城周边所有能调动的人马，我们不能束手待毙！”
声音回荡，黑沉沉的大厅弥漫着一股阴冷和死亡的气息。
片刻之间，老瓦德以为自己的继承人就要抗命。
但史提夫伦最终只僵硬的一鞠躬，“遵命。”
老瓦德侯爵心里松了一口气，狰狞的双目重新嵌在凹陷的眼窝里。
然而令他恼怒的是内心里也认为史提夫伦的决策是正确的。
我根本不该去奔流城！
更不该向凯特琳·徒利提亲，平白无故被人嫉恨上了，招惹了无妄之灾。
他后悔不迭，现在说什么都迟了。
他别无选择。
-----------------
几日后。
冷风呼啸，旌旗猎猎晃动。
绵延的军队犹如一条钢铁长矛汇聚成的河流，浩浩荡荡沿着绿叉河的方向进发。
“运输火炮的船队即将抵达，乔拉伯爵负责接应，以及负责后续火炮部队的指挥。”
“我亲自统帅本部人马作为先锋军。”
“巴隆·史文爵士负责指挥河间贵族的人马辅助作战。”
“琼恩·莱特子爵指挥斥候侦查，艾莉亚·史塔克负责从旁协助……”
一道道命令接连被下达。
“我也能指挥士兵们战斗嘛？”艾莉亚一脸的兴奋，这是她第一次以正式的身份上战场。
“不，你是被指挥的那位，”多米利克毫不客气道，“好好听琼恩的话，不要擅自行动，否则再也没有上战场的机会了。”
艾莉亚缩着脑袋撇撇嘴，小声嘀咕道：“说话不算数，昨晚明明答应我可以的。”
多米利克顿时脸黑了。
艾莉亚连续几天晚上，半夜三更的时候到他帐篷里口口深深，这才逼得多米利克没办法答应她的要求。
这不！
因为熬夜太久，多米利克眼睛上多了层黑眼圈。
“都听清楚各自的命令了吗？复述一遍！”
“我负责接应并指挥火炮部队！”
一脸络腮胡子的“大熊”乔拉·莫尔蒙应道。
先前“五王之战”时期，乔拉在孤山岭镇守后方，付出不少心力，但没捞到什么战功。
这次从君临出征西境。
多米利克特地带上他，有心让其在战场上大展拳脚。
毕竟乔拉是孤山岭的老人，最早宣誓效忠多米利克的那批人了，理应有更多立功封赏的机会。
“我负责指挥河间贵族们的部队辅助作战。”
巴隆·史文爵士是石盔城伯爵的次子，君临保卫战中立了功劳，改革御前会议后当任御前铁卫副队长。
只不过巴隆·史文不屑跟野人们混在一起，更有志于在多米利克军前效力。
“我负责指挥斥候侦查敌情。”
琼恩·莱特自不必说。
“我也是！我也是！”艾莉亚蹦起来大声道。
“明日对孪河城发起总攻！”
“遵命！”
等众人领命而去。
贝妮塔环顾四周，眼睛像猫一样眯起来，嘴角微微上翘：“主人，那我的任务呢？”
“身为贴身侍卫，你的任务自然是保护我了。”
“主人这么厉害还需要我的保护嘛，您可是北境第一剑士，整片大陆能跟您一较高下的人屈指可数。”
“再厉害的人也有柔软的地方。”
“主人一直很坚挺，哪里会软？”
“坚挺过后就会变软的啊！”
“变软之后可以重新坚挺。”
“但必须给它足够的刺激……”
两人一言一语，大白天就说起荤段子。
终是贝妮塔不好意思，转移话题道：“说起来，孪河城的瓦德·佛雷竟然敢欺辱凯特琳夫人，真是胆大包天！”
贝妮塔身为多米利克的贴身侍卫兼情报官，自然知道他跟岳母大人的风流韵事。
但也想象不到多米利克会为了红颜一怒兴起刀兵。
自家主人是那种歌谣里为了公主不顾一切的痴情骑士吗？
贝妮塔总觉得哪里不对劲，但又说不上来。
“黄鼠狼大人可没那个胆量，是我串通凯特琳夫人陷害他的。”
多米利克随口说出真相，好像在说一件微不足道的小事。
似乎不觉得自己欺负一个九十多岁的老头有任何不对的地方。
“这、这是为什么？”贝妮塔满脸惊叹，道：“佛雷家族不是一直站在我们这边的自己人嘛。”
这个问题没有被回答。
多米利克眼睛敛起来，看了看贝妮塔，意味深长道：
“你知道为什么河间地的贵族都瞧不起佛雷吗？”
在河间地，佛雷家族处在十分尴尬的地位。
从现实上来看，这个家族颇为强大，既有钱，又有军队，既有掌握要冲的绿叉河渡口，又有庞大的领土，也算是响当当的一方豪强了。
可人前人后，却都议论佛雷家是“暴发户”。
六百年前起，佛雷家就开始建造桥堡，收取过路费了，也就是说，六百年前佛雷家就开始兴起了。
但是鉴于“暴发户”这顶大帽子，根本无法与雄踞三河流域的徒利家族相比。
奔流城已有上千年，而徒利家的族史则可追溯到英雄纪元，的确有资本看不起六百年家世的佛雷家。
所以在绝大多数贵族看来：
瓦德·佛雷是远远配不上凯特琳夫人的……