听了圣旨，蔡邕大吃一惊：圣旨赐婚，这如何是好？他想，辞官不准，如今再来赐婚，这不是明明要我抛弃骨肉？
此事万万不可。于是，忙分辩道：“谢皇恩浩荡。不过，我已有妻室，不能从命。”
两位媒人见蔡邕辞婚，只得告诉他，圣旨是不能违抗的，牛丞相也是不能顶撞的，这婚事不从也得从，不如落一个妻荣夫贵，加倍的显耀。
蔡邕只管哀求两位大人帮助辞婚，不料他二人传过圣旨，尽了媒妁之意，就告辞而去。蔡邕不知如何是好。
牛丞相听媒人说蔡邕辞婚，因为已有妻室，不敢委屈相府小姐。
牛丞相怒道：“朝中唯我独贵，奉旨招婿，哪个敢违？管他有无妻室，明日我要赶在他前面上表，皇上自然不准他的。”
次日清晨，早朝时分，小黄门站在殿前等候百官奏事，只见蔡邕到殿前跪拜。小黄门问道：“状元公有何奏章，代为转奏。”
蔡邕口称：“臣蔡邕前蒙圣恩，赐官又赐婚，只因父母年迈，无人侍奉，且家有妻室，不敢重婚，故今日拜还紫诰，请恩准还乡。”
小黄门倒是同情蔡邕，代他上殿转奏。蔡邕提心吊胆在殿外等候。
过了一会儿，小黄门才出来传话，说：“议郎进表，皇上已阅，皇上说，太师已先奏，乘龙快婿一定要招。孝道虽大，事君当先。当今王事多艰，用人之际，辞官不准。”蔡邕听罢，哭出声来。
他哭父母难以侍奉，哭五娘难以相抛。小黄门劝他：“大丈夫当万里封侯，怎能守着田园二老？家中虽有父母妻室，就全当你为国尽忠了吧！蔡邕知道辞官辞婚均无望了，只得怏怏而回。
他回到寓所，思亲心切，多方托人，才打听到一人去陈留郡的。于是，取了盘缠，写好书信，又托他带去养家的银两。不料此人是个无赖，拐骗了银两撕了书信，并未去陈留郡。
陈留郡这年遭了旱灾，饥民遍地。赵五娘为养活二老，把自己的首饰和值钱的衣服都典当卖光。如今又缺钱粮，婆婆盼子心切，只是抱怨儿子不回来。蔡公也十分后悔，老夫妻俩日渐衰弱。
赵五娘听街坊邻居们说：府上派来放粮官，开义仓赈济灾民。她禀过公婆，也赶去请粮。走到半途，见许多人已领好粮回来了，心中着急，便快步赶路。
谁知，等五娘赶到，义仓已空了。原来那管义仓的社长里正，自己缺粮就不断偷义仓的存粮养家，所以到了下午早就无粮了。
赵五娘没领到粮，哭了起来。放粮官问了她家中的情况，可怜她一个少妇瞻养两个老人，就命里正先将自己的粮食取一斗来赈济五娘。里正无奈，只得取来。五娘向放粮官千恩万谢，又谢了里正。
不料，行至中途无人处，那里正又突然追来，从她肩上抢走粮袋。赵五娘追又追不上，喊又喊不应，急得她双腿一软，坐倒在地上。
她想来想去，生活实在太艰难，拿不到粮回家，公婆饿得难挨，万一有个好歹，丈夫回来如何交代？她见路旁有一枯井，就想投井一死。
她正想投井，突然听到公公喊到：“媳妇，你站在井边作什么，还不赶快回去，我不放心，来接你了。”五娘哭着说了得了粮食又被抢去的事。公公听了也痛哭起来，他想饿死也是死，不必再拖累媳妇，就向井边扑去。
五娘好说歹说，才劝住公公。两人相互劝说，哭声凄惨。
正巧张太公背着粮袋走过，听到哭声寻来，问过情况，才知五娘的粮被抢，又心疼五娘，又责怪五娘不该不与他商量就自己去领粮。他把自己领来的粮食倒了一半给五娘。又说，本来就打算分一半与她的。
就在陈留郡闹灾荒时，牛丞相已选好吉日，抬蔡邕入赘。蔡邕被逼与牛小姐拜堂成亲。这天，丞相府热闹非凡，极尽豪华，王公大臣均来祝贺，蔡邕哪见过这种场面，只有任人摆布。
转眼过了三年，蔡邕的父母日夜盼望儿子，音讯全无。陈留郡连年闹灾荒，那蔡公蔡婆眼看性命难保，天天只想吃顿饱饭和菜肴。
赵五娘只能把好不容易弄到的粮食供养公婆三顿稀粥，还常受公婆抱怨。
这天，赵五娘又送来稀粥给二老。蔡婆见媳妇总是躲在厨房吃，怀疑她有饭菜背着二老吃。蔡公劝蔡婆不要错怪儿媳妇。
蔡婆要蔡公一块到厨房暗地里看看。他俩来到厨房后窗，朝里一望，正好看到媳妇一边流泪，一边在吃糠秕。
老夫妻俩相扶着进来，拉住五娘哭道：“媳妇呀，你真是我儿的糟糠之妻，我二老苦了你，错怪了你，心痛死我俩了。”
蔡婆经不起悲痛，顿时哭昏在地，蔡公与五娘急忙扶起蔡婆，连声呼唤，不料蔡婆竟无气了。
蔡公哭道：“怪我当初不该强逼儿子赴考，你竟等不到看见儿子就去了。”五娘更是悲哭婆母已死，哀痛丈夫不归。
张太公在隔壁听到哭声，过来看望，见状也是伤心。
他知道五娘无力埋葬婆婆，劝五娘道：“五娘呀，不必多忧，你婆婆殡葬之事，由我承担，你小心照顾好公公。”五娘连忙叩谢张太公。
蔡邕在牛府为婿也已三年，他哪里知道亲母已故，只是每日敬岳父、陪新妻，也不敢提回家之事。这日，心中烦闷，便到园亭操琴解忧。琴声悲切、寄托他与五娘重逢无望的悲伤。
一曲刚完，牛小姐到了，蔡邕起身相迎。牛小姐说：“早听说相公精于音乐，到相府后从没听你弹过琴，今天难得有耳福，请相公再弹一曲。”
蔡邕遵命又弹了一曲《孤鸾寡鹄》，小姐还要听，他又弹了《思旧引》、《别鹤怨》。牛小姐不高兴，问道：“我夫妻十分和美，为何你只弹哀怨之音？”
蔡邕说：“我弹惯旧弦，这是新弦，旧弦已断，新弦难撇，因此宫商错乱。”牛小姐嗔怪蔡邕未把她当做知音。