“见过城主。”踏入正堂的那刻，辛祸已觉出周遭刀剑藏锋，他不动声色坐到案几前，直视对面坐姿随意的城主。

衣上血于灯下凝成墨团。

城主见了虽有一瞬皱眉，但也笑着给辛祸斟茶。“贵人对我有疑，我虽问心无愧但也得保住这一府几十人的性命。兵器的事您不是核查无误了吗，还请大人早日启程，在贵人面前替我多多美言、如实回禀我的忠心。”

“你不想邀请我参加少爷婚仪了？这是要赶我走？”茶端到唇边，清香四溢。辛祸闻了闻，就又放回案上。

第一盏，未饮。

-

“岂敢。今日情形您也看到了，我怕大人会有性命之虞，北府断不敢拿大人做赌注。”

城主说的是灵宝寺刺杀。

聪明人之间的谈话总是单刀直入，直击要害。辛祸没抬眼，目光晃悠悠没有目标，已接收到这话中所有威胁。“我是贵人钦定的督察，我要是在北府没了，你觉得贵人会怎么做？”

周遭刀剑顿亮锋，护卫们立刻拥上前将辛祸四面围住。这些人身上还沾染着刺客的鲜血，像干涸后的伤疤遍布衣袍。

兵器之寒吓不住辛祸，从前百次战场生死斡旋，哪一次他都不是仅靠运气存活。辛祸浮笑，放松肩背望向城主，“灵宝寺的刺客招式干净，就是出手没轻没重。今日我通过你的考验了吗？”

此话一出。城主招呼护卫全部退下，亲自倒掉辛祸面前的茶，换上名贵茶品。“没错，灵宝寺的刺客是我派去的，还好大人毫发无损，否则我真不好向上面交代。”

北府已经不安全了。看似铜墙铁壁、牢不可破，实则危机四伏。如今皇都内斗严重，因皇家子嗣稀少，而邻国外患不断，贵人备受内外折磨、疑心剧增。若贵人对北府起疑，就意味着北府迟早要迎来衰败或解崩。

但对辛祸来说，多一个朋友比多一个敌人要好得多。

“不如你我来谈谈真正意义上的合作。抛开之前的嫌隙，坦诚相待。”辛祸气定神闲，他从来不会空手而归，有时会妥协一二，但也绝不吃亏。“少爷尸骨尚寒，迟迟不能下葬，你就舍得让他这样耗在人间、无法入土为安？”

第二盏，举杯。

-

“果然瞒不住大人。”良久，城主才掩去眼底那抹凶光，将视线退回茶盏。“那我便直言。大人的条件是什么？我总得掂量掂量，怕我给不起大人想要的。”此人一向谨慎，任何协商都不能伤害他的既得利益。

辛祸未答，顺从地以指尖蘸茶水，在案上写下一个字。光影模糊，却叫城主看得一清二楚，他对上辛祸的眼，瞧见了和自己一模一样甚至高于自己的野心。从本质上来说他们是一类人，善于蛰伏善于伪装，绝不会为了任何人背叛自己。

“大人现在想要什么？”

“剑寒星的兵器锻造图。既然你已知晓我的诚意，那我们互不为难。贵人迟早会派精锐来北府，你给我图纸，我会全力掩护你、替你铲除府中叛徒，助你离开。”

城主心知肚明，知道辛祸看得透，也看得全面。于是他立刻献上宝图，拱手行礼道：“这是我的投名状，还请大人笑纳。”

茶续热，烟气袅袅。

第三盏，共饮。

-

窗外传来打更声，辛祸起身告辞。转身前突然想起一件事，便多问了一句：“元斯若你打算拿她如何？”

城主大笑，笑意要人不寒而栗。“她不是想进北府吗，那就给我儿配个阴婚，要她生生世世陪在左右。至于那对姐弟，算他们福薄，没能等来我儿康健，最后一并处置就是，不成气候。”

-

执羽扇的北府幕僚“罗生”最恶血腥之气，这次却不敢多嘴，只皱眉守在堂外。北府家仆们暗地里都说“别看辛管家平日里一副高高在上的样子，到了城主面前不还是得低眉顺眼”，只有罗生最清楚：这人自己碰不得，最好也不必知晓辛祸与城主的真实关系。

切莫引火烧身。

于是羽扇扇得越发没章法，夹杂着些不耐。正好尚溪知来送灯笼，罗生上前将人拦下，“城主议事，尚公子留步。”

两人本就互相不对付。尚溪知倒也不想与这等小人多费口舌，又瞧见旁侧墨白也在等候，便嫌厌地拍拍衣裳，“读书人到底是读书人，身子娇贵得很。就是不知乞丐身能不能求来富贵命……”

“你……”话还没说完便得墨白一声轻笑，罗生气急欲反驳，就见辛祸从正堂出来。

“东家，城主有请。”

-

护卫招呼的空档里，尚溪知和辛祸擦肩而过。一人入一人出，一人执灯烛一人走夜路，一人光明加身一人隐匿黑暗。

倒有些生死宿敌的意味。

直到路过阙逢园，辛祸这才停下脚步低声吩咐墨白，“你去提点一下元斯若，要她想好退路。”

-

不是那朵月季楚楚可怜惹人心软。只是强者对弱者的怜悯，乐意看她垂死挣扎，也乐意看她奋力抗争。