第23章
【23】
柳步亭静静望着河中间挣扎的人。
没有他的施救，她又能支撑到几时？
瞧瞧，即便即将沈没在水中，起伏之时，她望向他的目光，亦满含怨恨与憎恶。
从出生时起，柳步亭便享受着殷实的家世背景所带来的特权，能随意掌控一个人的性命，也能轻而易举全身而退。
当下这一刻，看着乔姝月挣扎朝着岸边游，柳步亭察觉到心底有一种莫名的情绪在燃烧。
他忽然觉得，看一只毫无反击之力的蝼蚁顺从自己，已经没什么新鲜，他竟希望看到乔姝月能靠着一己之力回到他面前，而后，用力地给他一巴掌。
她会打出这一巴掌吗？
柳步亭微微勾起唇，当然，他不会让她打到，他会在她想法设法重拾生机时，再次将人拢在手中。
从希望之峰再度打回绝望深渊，那滋味一定美味极了。光是一味地碾压又有什么趣儿，非要她这样的性子才好玩。
柳步亭目光久久落在河中，看着女孩浮上浮下，他心底翻滚的情绪渐渐平息。
早知如此，又何必当初？
很快了，那个望着他眼底尽是胆怯，却又因为他的家世而不敢反抗丶只能顺从讨好的女孩就快要回来了。
河面中央的女孩终于力竭，眼底的光逐渐熄灭，手臂无力垂下，往河水最深处沈去。
玉竹被一侍卫按着，她奋力抵抗，哭哑了声音哀求：“柳公子，求你放过我们姑娘吧——”
柳步亭自得笑了笑，他正要做个让手下去救人的指令，“放心，她不会……”
话音未完，馀光一道黑影倏地闪过，柳步亭脸色骤变。
扑通一声——
有人毫不犹豫地跳进了河中。
柳步亭蓦地拧眉，忙向前几步，脚踩在潮湿润滑的泥土上，等看清眼前一幕，目眦欲裂，心中再度燃起怒火。
变故发生得突然，玉竹也忘了哭喊，楞楞地望着。
少年如一条飞鱼，入水后几息间没了踪影。
只见水面平息只片刻，而后乔姝月便被他托了起来。
玉竹顿时热泪盈眶，挣扎起来，尖叫：“姑娘！！”
眼见态势逆转，其他被钳制住的人也顿时开始激烈反抗。
“来人了——！！救人啊！！”
魏二碍于柳家权势不敢冒头，但看清是自家主子，亦不可能见死不救，于是以墙掩体，缩在后面，扯着嗓子开始嚎，终于把这边动静闹大，有人循着声音陆续往这边来了。
柳家家丁开始迟疑，只有柳步亭置若罔闻，他目光阴森，直勾勾地望着河中央那两个人。
确切地讲，他只看到乔姝月一人，而那人闭着气在水下托着她游。
是谁，到底是谁又坏了他的好事！
柳步亭身边护卫凑上去，不安道：“公子，不可闹大，咱们得走了。”
二皇子选妃在即，他们被家中长辈反覆规劝要收敛心性，低调一阵。
柳步亭心有不甘，纵然没被愤怒冲昏头脑，理智犹在，可他如何都不能咽下这口气。
上回在乔家他便被一个下等奴狠狠搓了脸面，今日再逃，那他威严何存！
上次算了，这次总不能也算了。
乔家姑娘他奈何不得，这不打紧，他还有的是机会。只是方才跳下去的人一身粗麻布衣，不知又是哪家的小厮，这般爱打抱不平，当真是世间罕有的大善人。他不是爱救人，那便叫他永远地在水里待着吧。
柳步亭眼中暴戾难掩，“弄死他。”
说罢一挥衣袖，转身走了。
没了钳制的乔家家仆顿时一窝蜂都奔向河边。
两个柳家护卫悄无声息从另一边入水，朝着奋力往岸边游的少年划去。
玉竹整个人趴在地上，多半截身子几乎探到水面上，她朝着不远处伸手，“姑娘——！！”
谢昭凌缓缓消耗着胸腔中的空气，沈着冷静地托举着人，他估算好了距离，用这个速度平稳地行进，他与她都可以安全抵达。
可在水下隐约看到岸边人影时，忽然馀光瞥见两道黑影朝他靠近。那两个人水性极佳，没给人太多反应的时间便逼到近前。
若是只他一人，想要避开是易如反掌。可他带着个小姑娘，来不及。
谢昭凌尚不明确这二人究竟是冲着他来的，还是冲着小菩萨来的，他不敢赌。
他手下用力，一把将乔姝月推出去好远，而他自己被力道冲击得后退了一些，正要加速往前游时，膝盖处忽然传来一阵不可忽视的剧痛。
他面色不变，动作向前，但多少影响了速度。
谢昭凌垂下眸，瞬息间有了决断。
他不再追赶，目送着岸边的手终于抓住了乔姝月，他果断调转方向，迎面朝着那二人而去。
须臾间，便挡到那两人面前。
若是冲他来的，那再好不过。
若是冲小菩萨来的，那也要从他的尸身上踏过去再说。
他欠小菩萨的，理应如此。
那二人似是没想到会和他打照面，只一个错神的功夫，便觉眼前亮光一闪。护卫被刺得双目一痛，眼前发黑，等再看清，少年不知从那里拔出一把匕首，明晃晃地朝他们而来。
他的一招一式皆无章法，都是逃亡的这些年中在争斗中厮杀磨炼出来的。
生死攸关之际，杀招格外凌厉干脆。
一击毙命，利落果决。
不等人惊慌呼喊，颈间一痛，而后一股热流奔涌而出。意识消散前，看到少年转回身，朝着岸边而去……
在水下耽搁了太久，加之腿上的伤，谢昭凌逐渐也觉得勉强。
小姑娘已经不在水里，应是被救到了岸上，不知那嚣张的公子哥还在不在。
岸上那些人，应当不至于无能到护不住他们的主子吧。
腿部的痛楚愈发强烈，谢昭凌咬紧牙根，奋力向前。
他伤着的那条腿艰难用力，人往上浮，在即将触碰到水面时，一阵撕心裂肺的痛从关节处传来。
“唔。”
他呼吸乱了一分，呛了口水。
只一步之遥，向生的本能驱使他迅速作出判断。
他擡手，匕首用力插进岸边的石壁间隙中，下坠的趋势得到片刻缓解，而后双臂用力，攀上岸边。
他撑在河边，擡起头，朝远处望去。
李护卫背着小姑娘，跑得飞快，而身后跟着两名婢女，背影仓惶。
视野里那群人的身形渐行渐远，趋于模糊。
少年终于松了口气，身体脱力地倒在结实的泥土地上，抹了一把脸上的水，仰着脸，望着湛蓝的天。
脑海里忽然又出现过去的画面——
“怎么就叫他给跑了？！”乡绅气急败坏，给了近侍一个巴掌，怒道，“昨儿才给巫医大人送过信说人找到了，若是没将人带回去，这笔大生意就黄了！”
“给我找！掘地三尺也要将他挖出来！我就不信他能上天！”
瓢泼大雨急急落下，编织成一片雨帘，世间白茫茫一片，运菜的牛车与恶之爪牙们擦肩而过。
嘴里怒骂的人们匆匆奔过，菜筐中的少年矮了矮身，收回了透过竹条缝隙向外看的目光。
他垂眸看向自己那双正剧痛的腿。
从二楼跳下来，大概是断了吧。
牛车摇摇晃晃出了城，少年麻木的脸上终于浮现出淡淡的笑意。
“……”
“喂，喂！”魏二慌了神，指使他那两条不听话的双腿朝河边走去，刚要叫他，却发现还不知道他叫什么，于是只能道，“走后门的！你还活着呢吗？”
离得近了，魏二才看到少年睁着眼睛，他舒了口气，面色覆杂，“你还怪有胆气的。”
原先瞧不上他，是因为心里觉得不公，他嫉妒他。大家同样都是下等出身，为何待遇天差地别。
方才那事过后，魏二心里那股嫉恨便淡了许多，但依旧有些羡慕。
“这下你要飞黄腾达了，救了咱家姑娘，莫说是几位公子，夫人都得对你另眼相看。”
木兰院里只李成一个护卫，平日里可把他们这帮人嫉妒坏了，月姑娘院里的差事是一等一的好差事，隔三差五便有赏赐不说，还能在夫人面前能留下印象。
同一等的家仆，木兰院的就是比二公子四公子院里的地位要高上一些。
月姑娘温柔可爱，对下人们也和善友好，大家挤破头都想去她身边当差，可惜木兰院已经有好几年不进新人了，尤其是护卫一职，自从月姑娘小时候被几个护卫吓哭以后，夫人再也不提选新护卫的事。
魏二瞥向少年。
只见人喘匀气，便坐了起来。擡手往后捋了一把头发，露出一张好看到锋利的脸来。
魏二酸溜溜地想，这样貌必定不会将姑娘吓哭。
少年将匕首随手戳向地面，撑了一下，站起身来。
魏二视线低垂，瞧见那刀上未擦净的血，不禁打了个哆嗦。这般的好身手丶迅速的反应，也是他比不了的。
男人往往就是这样，热衷于暴力，崇拜于绝对的实力。前一刻还被他瞧不起的人，下一刻便对其心服口服。
谢昭凌甩了甩头上的水，一言不发擡步便走。
魏二害怕，自不敢独留，他“哎”了一声，赶忙跟上，走出去几步，鬼使神差回头。
河水中倒映着夕阳，金黄的光洒在波光粼粼的水面上，盖住了不断漾开的一缕缕鲜红。
他也不必再问明明看着两个人悄悄下了水，为何此刻没露头。
问得太多，会没命赚钱。
“走后——咳，兄台，还不知兄台贵姓？”
魏二见人走路艰难，主动去扶，结果还没碰到，便被人一巴掌拍开。
魏二感受到已经没了知觉的手，也不恼，“你看，咱们好歹共事几天，我还把谋生的路子共享给你，对你还算可以吧？”
“兄台若是飞黄腾达，别忘了带上兄弟啊。”
谁是你兄弟。
谢昭凌冷冷看他一眼，分享赚钱的路子还不是怕被杀吗，又不是心甘情愿帮他。
“……我姓谢。”
魏二呲着牙，笑着拱手，“原来是谢兄，久仰久仰。”
谢昭凌：“……”
他实在很难同热情的人交流。
“你比我大，”少年黑漆漆的眸子无声望过去，“大很多。”
“唷，咱们这边不按年纪论，我看你这资质，别说是叫你一声兄，叫爹都不亏。”
谢昭凌：“……”
谢昭凌不再言语，拖着伤腿，慢慢往回走。
也不知小菩萨现下如何。
乔家那边彻底乱了。
从李护卫背着不省人事的乔姝月回府那一刻起，乔府便如同炸开的锅。
噩耗在一盏茶的时间内，传遍了乔府。
吴大夫拎着药箱，上气不接下气地赶到木兰院，还未踏进院子，便被守在外头的二公子乔良给一把拉了进去。
吴大夫毫无防备地一踉跄，跑掉了一只鞋。
乔良哭天抢地，“吴大夫，快救救我妹妹！”
乔誉捡起吴大夫的鞋，默默跟了过去。
院里聚了不少婢女，屋里更是叫各院的主子围得水泄不通。
眼下的场面同端午之前那次一样，甚至比之更严重。
因为上次李护卫将人捞出时，乔姝月尚有呼吸，只是伤寒高热。而这次因为柳步亭的阻拦，耽误了更多的时间，乔姝月浮出水面时已经气息微弱，几近于无了。
吴大夫面色冷峻，只一看便知形势严峻。
他大手一挥，命令道：“都散开些，围在这空气不通畅。”
众人慌乱地让出一条通道，褚氏哭成了泪人，大儿媳陆氏扶着她，亦是面色悲戚。
人若溺水以致闭气，不及时将吸入肺腑中的水导出，便极有可能会因此而亡。
吴大夫果断道：“我要用《千金要方》中的伏甑法治落水，速去准备。”
他按照医书中记载的吩咐人去准备，院中的婢女们顷刻间都散开，各自去忙。
片刻功夫，一口甑锅便擡到院里。乔良将姝月抱出来，令其伏于甑上，头部低垂。
书中记载——炒盐二寸匕，纳竹管中，吹下孔中，即当吐水……注1
吴大夫在心中默念，全神贯注，开始救治。
褚氏在一旁看着女儿苍白的脸，捂着唇哭泣，若无儿媳陆氏在旁边撑着，她怕是站都站不住。
所有人都聚精会神，提着一颗心望着院中央。
好半晌，就在吴大夫愈发心灰意冷时，乔姝月终于动了！
“唔……咳！”
“咳，咳咳咳——”
一声起，紧接着便是一连串的咳嗽。一口一口的河水从乔姝月嘴里吐出来，吴大夫终于展露了笑颜。
他擡手擦拭着额角的汗，才发现自己的手一直在抖。
“月儿——!!”
褚氏哭着就要扑上去，她步子太急，险些栽倒，还是乔良眼疾手快，将人一把搀住。
乔良眼睛湿湿的，哽咽了声：“母亲这下可安心了。”
吴大夫助她将胸腔中的水排出后，又让人将姝月抱了回去。
“娘，阿娘……”
忽然一道微弱的呼唤声如小猫儿叫一样响起。
凝重的气氛骤然松散，如一根拉紧到极致后突然崩断的弦。
乔誉藏身在众人之后，身子晃了晃，脚步不由得后退一步。
“公子！”俞升赶忙将人扶住。
乔誉擡手捏了捏鼻梁，手再放下时，微红的眼眶中含着森森冷意，“去查。”
俞升悄无声息地离开，乔誉站在人后又看了半晌，最终也离去了。
乔良还赖在木兰院不肯走，挺高的汉子捂着脸低声抽泣，心中止不住地后怕。
即便呛的水排出，但依旧不可放松警惕。
吴大夫神色严肃，“河水不净，呛至胸肺中本就容易致人高烧，更何况月姑娘近来低热反覆，身体欠佳，比寻常人还要危险几分。”
褚氏一听便又急了，“那怎么——”
陆氏挽着婆母的手臂，低声安抚，“母亲，月儿平日行善积德，老天有眼，定不会将她就此收去，吴大夫已将人救回，必然还有医治的办法。”
陆氏说完，红着眼眶祈求地望了过去。
“老夫定会尽力而为，夫人与少夫人尽可放心。”吴大夫说，“直到月姑娘脱离险境，老夫再离开。”
吴大夫并非乔府私用医士，人家自己也有医馆要看顾，此举全是看在两家世交的份上。
褚氏处在悲痛中，无法顾及礼数周全，倒是大儿媳陆氏对吴大夫千恩万谢，吩咐府上人给吴大夫收拾出一间客房。
吴大夫给姝月号脉施针，又开了药叫婢女伺候着服下。等到病情稍稍稳定，木兰院的动静才终于静了下来。
魏二和谢昭凌回到乔府时，便听内院外院全都在议论。
魏二心底莫名涌起深知内情的自豪感来，他瞥向身侧，见少年仍面不改色，一副四平八稳的模样，顿时对对方又生出两分佩服来。
瞧瞧，不愧是能干大事的人。闷不吭声的，真能沈得住性子。眼瞅着要升官发财，他还这般从容镇定，确实是他魏二比不得的。
还好未曾与他交恶太深，魏二咧嘴笑着，真真是应了那句，一人得道鸡犬升天，若能从这少年指头缝里接到一星半点的赏赐，是鸡是犬他都当得。
“真是凶险，听说人一度没了呼吸？”
“可不是，那小脸白得跟纸似得，把人都吓坏了。”
“好端端地，怎会如此？我记得端午那次落水也没这般严重啊？”
“嘘小点声，我瞧着几位公子的脸色都难看得很，二公子怒气冲冲要往外去，被四公子拦下，大公子去找了老爷，想来这事颇有蹊跷……”
“万幸人救过来了，吴大夫妙手回春，这下咱家可欠人家一个大人情。”
谢昭凌是走回来的，腿脚不便，走回府上时天已经擦黑。
听到人说小菩萨已经醒过来，他眉眼间的冷色终于缓和。
魏二没再跟着他往内院走，而是停在二门处，眉飞色舞地同众人炫耀起来——
“当时啊，我可在现场呢！我跟你们说……”
谢昭凌没放在心上，他一瘸一拐朝着院子走。
这一路上与不少人擦肩，每个人讨论的都是这一件事。
“咱姑娘今年也不知和哪路神仙犯冲，这才六月，人都大病好几场了。”
“这回真真凶险，听木兰院的人说，药都喂不进去！”
越靠近内宅，婢女们所言更加详实而私密。
谢昭凌抿了抿唇，放慢步子，悄悄竖起耳朵。
他馀光瞥见两个婢女正在擦游廊的扶手，只听一人道：
“刚听木兰院的人说，这回是姑娘撞上了不该看见的！”
“是惹着什么人了？”
“听闻不知是哪家公子在教训小童，正巧被咱们姑娘看个正着！”
另一人显然明白过来是何意，愤愤道：“定是咱们姑娘仗义执言，然后被人给报覆了！”
“咱们姑娘自小便是菩萨心肠，别说有人欺凌弱小，便是个小猫小狗被虐待，她都不忍，定要去救出来不可。真是人善被人欺，哪有心善之人反遭难，逞凶之人逍遥的道理！”
“可咱们府上只老爷和大公子入朝为官，到底不如那些世家底气硬，可怜了姑娘……”
“……”
谢昭凌从她们身边走过。
其中一个婢女的话深深落进他心里，叫他不由得想起刚到乔府时，乔誉警告他的一句话：
“月儿救下你是心善，她慈悲心肠，见不得欺凌弱小，今日哪怕是只狗，她也不会置之不理。”
谢昭凌眸光晃动，抿紧唇，步子逐渐加快。
如金般的晚霞自天间落下，谢昭凌跨坐在西耳房的房脊，心不在焉地补着瓦顶。
视野里忽然闯进一个熟悉的身影，他视线微垂。
只见俞升绷着张脸，脚步匆匆打院中走过，才到正中，便一眼瞧见了房顶上的少年，俞升眉头一挑，瞪了少年一眼。
停下脚步的功夫，不知从哪跑过来一小厮。
“俞哥，”那人拎来一桶，“鱼来了，要放到哪儿去？”
俞升瞥了一眼水里活蹦乱跳的鱼，这本来是四公子要送给月姑娘讨她欢心的，眼下木兰院正乱着，送去不合时宜。
“先养着吧，”他道，“魏二人呢？”
“不知，放下就走了，瞧着挺高兴。”
府上才出了事，魏二有什么事可高兴的？俞升心中颇有微词，想起来魏二是和谢昭凌一起去捞的，看着房顶上的人，心里的不满有了发泄的地方。
俞升嗤了声，不屑地道：“这鱼有几条是你捞的？看你这幅样子，别都是人家魏二捞的吧。”
谢昭凌幽幽望着他，不言语。
俞升又道：“谁准你修房了？公子手里本不宽裕，眼下院里多了口人，恨不能更省吃俭用，银子要用在刀刃上，可不是随便用在这些无关紧要的事上。”
谢昭凌失去耐性，淡淡一瞥便收回视线，捞起一块新瓦，贴放在缝隙上。
俞升顿时更恼，这小子半天打不出一个屁声，比和他对吵还要让人恼火。
他现在横看竖看，左看右看，怎么看这小子都不顺眼，看着他便想起来他家姑娘还病着。
他家姑娘执意救那小童，因此得罪了柳家的小少爷，才有后面的种种祸事。
当初姑娘在救这小子时更是一意孤行，那可是悦泉楼，听说背后不是皇家就是权贵，从那样一个地方带人出来，还不知暗地里埋了多少危机没爆发。
姑娘随手救一良家的小童都受这么多苦，这小子还是罪奴一个，不知会给姑娘带了什么大麻烦。
姑娘常常规劝底下的人，说与人为善，终会回馈己身。姑娘倒是善良，可这回馈的都是些什么啊！
就说这臭小子，他同姑娘道过一声谢吗？！他做过什么回馈姑娘？他连名字都不肯告诉别人！
“不过是只猫儿狗儿，”俞升睨着房顶上的人，咬着牙道，“真是替姑娘不值。”
这话也不知是在说今日被救的那小童，还是别的什么人。
谢昭凌将俞升的每个字都听进了耳中，面色也愈发地淡。
听了太多这样的说辞，心里也开始计较，小菩萨究竟为什么将他带回来。
他当真与今日害她受苦的那小童一样吗？
就像街头随便一只流浪的猫狗。
俞升也越想越难受，摸向腰间挂着的弹弓，架上一石子，朝房上瞄准。
咻——
啪！！
少年利落擡手，将突然袭来的攻击截停。
俞升不可置信地瞪大了眼睛，他明明没往这边看，却能准确地抓住空中疾速飞行的石头，这该是何等眼力与反应？！
没等俞升多思，少年反手一抛，又将那石子扔回俞升脚下。
一阵疾风驶过，俞升下意识往后跳了一步。
石子正好落在他原本站的地方。
俞升：“……”
该死的，竟被他给吓到了。
他愤愤擡头，却见少年不再是那副平静如水的模样，他眼底充斥着戾气，只轻飘飘的一瞥，便叫人心底不由自主地生起寒意。
这倒是和少年未进府时的模样重合，虽狼狈，但一身血气。
俞升隐约在少年身后看到了一只桀骜凶狠的灰狼，正昂着下颌，俯视睥睨。
他被那咄咄逼人的目光迫得忍不住低头，在看到地上那颗石子时，脸色顿时铁青。
他一脚踢开石子，暗骂了声，嘟囔着：“运气罢了。”
扭头进屋。
俞升将打听来的消息告诉乔誉，主院这边，褚氏也分出精力了解来龙去脉。
当时刘妈妈和紫棉都不在，唯有玉竹一个心腹在场，她如今想想，还觉得后怕，想起柳步亭望向她家姑娘那神态，直叫人毛骨悚然。
她哽咽着，一五一十将下午发生的事道来，褚氏听后怒不可遏，手中茶盅狠狠掷到地上，摔了个粉碎。
她气得发抖，“柳家实在欺人太甚，迫害我儿至此，决不能善罢甘休！”
儿媳陆氏闻言也是眉头紧拧，她轻抚乔母的后背，道：“那柳家大夫人溺爱独子是西京城里出了名的，如今又管着家中事务，全她一人说了算，无怪乎柳家小少爷会被她惯成这般地步，真乃有其母必有其子。”
褚氏回忆起柳大夫人登门那日嚣张的样子，不住冷笑：“她娘俩仗着救驾有功，不少欺凌弱小，她上头又没有老夫人压着，这些年行事是愈发不像话了。”
十二年前的一次围猎中，当今皇帝遇到了刺客，柳家大爷挡了一箭后，又将皇帝护在身下，背后身中刺客数刀，最后被乱刀砍死，禁军赶到时，人已咽了气。
柳大爷身死时，大夫人正身怀有孕，听闻噩耗，受惊早产生下柳步亭。
这十二年间，皇帝因为愧疚对这对母子无底线地纵容，谁都知道这对母子说不得，惹不得。毕竟就算闹到御前，皇帝也只会和稀泥，不然就是向着柳家母子，无论如何都不会让柳家吃亏。
柳步亭嚣张跋扈，受家族庇荫，这两年更是目中无人，恣意妄为。
“老夫人去世得早，”陆氏道，“柳司空又不理家务事，自然是大夫人想如何便如何。”
更不妙的是宫里还有个柳家的女儿在做贵妃，二皇子更是已故的柳家大姑娘所出，很受皇帝宠爱。
陆氏眼光长远，不止能看到后宅这些事，她见着褚氏怒火难消，犹豫半晌，才道：
“母亲，儿媳担心此事不单单是小孩子之间的争端。”
褚氏目光微凝，蓦地转头看向陆氏。
陆氏道：“夫君说，近来城中很不安宁，虽然他未明说，但儿媳觉得他查到了一些蛛丝马迹，矛头直指柳家。公公是御史，在朝堂上才得罪过柳司空，便被柳家与二皇子的拥趸竖成靶子攻击。小妹这一遭，是否……”
她咬了下唇，眼眶微红，颤着声音：“是家里连累了她？”
若是如此，那便是最糟糕的境况。朝堂上的争斗向来是不死不休的，一天站在对立面，便一天不会停止攻击。
柳家权势滔天，又有皇子撑腰，他们能对一个小女孩下手，是一丁点人性与底线都没有。
凡事一旦开了头，有一便有二，再三再四，何时又是个头呢。
褚氏心乱如麻，用帕子拭了拭眼泪，悲戚道：“难不成我儿便要将这委屈给吞下了吗？连口气都不能替她出了，真是枉为人母。”
陆氏赶忙又安抚道：“儿媳是胡思乱想，乱说来着，常道是居安思危，多多警惕着不算坏事。再说今日小妹之祸，更多的像是柳步亭自己的意思，听二弟说先前他来咱家，在小妹那儿吃了亏，今日又撞见他逞凶，这才新账旧账加在一起，报覆了小妹。”
乔良一直在旁边默不作声地听着，听闻此处，实在没忍住插嘴：“那大嫂以为，这事就这么算了？！”
乔良的拳头攥得极硬，仿佛一擡手就能捣碎一块石头。
陆氏那张面庞始终温婉秀丽，她擡眼看向乔良时，仍能让人感受到如沐春风，她微微一笑，开口道：“自然不能就这么算了，要告状，还要告到御前。”
乔良疑惑：“嫂嫂方才不是说，陛下会向着柳家？”
陆氏莞尔一笑，眼底却透着股冷意，“那从这回起，便不再是了。”
乔良一头雾水地出了门，直到睡下，都没思索出陆氏的深意。
待到转日，大哥将他叫到院中说了些话，他这才醒悟过来大嫂的话意味着什么。
陛下有意栽培太子，却碍于朝堂上的反对声迟迟没行动。
二皇子一家独大的局面要打破，契机便会是乔家的这一状。
作为太子党的乔家，自此也算正式与柳家划清界限。
木兰院一宿灯火通明，后半夜乔姝月又起烧，一度失去意识，胡言乱语。褚氏匆匆赶到，陪了她大半宿，等到天亮温度退些，才回去歇息。
又过了一日，等到二皇子选妃这日，乔姝月不再发烧，吴大夫的脸上终于露出笑意。
“最凶险的时候算是过了，接下来好生将养就是。”
天还未亮，褚氏便候在榻前，听到这话，眼底又是一热。
陆氏见状赶忙劝慰：“母亲要撑住自己，今日进宫还有一场硬仗要打。”
褚氏望着女儿憔悴的那张脸，眼中的心疼尽数化为坚定决绝，“今日若不给月儿讨个公道，也不配被她称一声娘。”
陆氏温柔地笑笑，目光在众人面前扫过，落在唯一的男子身上。
“你是月儿的护卫？”陆氏温声道，“我记得是你将月儿背回来的。”
褚氏的目光顿时也落了去。
光顾着询问月儿的病情以及事情缘由，倒是把赏赐这事忘了。
褚氏御下有方，全靠她赏罚分明这一点。这次女儿出事，倒叫她自乱阵脚，若无陆氏在旁帮衬，她只怕要忽略了许多事。
李成浑身僵硬，忙跪倒在地，“夫人，少夫人，是小人将姑娘背回来的。”
吴大夫也端详着此人，暗暗点头，“是个能干的，若是再晚些，还不知能不能救回来。”
李成身形一顿，头压得更低，“都是小人该做的。”
玉竹面色覆杂，瞧了李成一眼。
李成这话是没错，确实是他将人背回来的，但到底不是他捞的人，就这么应下主子的夸奖，多少有抢功的嫌疑。
“怎么，你们有话要说？”陆氏敏锐地察觉到气氛诡异，又问，“难不成那日还发生了什么？”
李成不敢瞒着，如实道：“当时小人也被柳家的几个家丁按着，动弹不得，没能将姑娘救上来，再者小的水性不佳，若是当时没有那人出手，便是撤了柳家人的钳制，只怕也不能……”
陆氏一惊，“那人？谁？”
怎么还有旁人的事？
李成擡头，与玉竹对视一眼，两人纷纷摇头。
那日事发突然，他们心里着急，满心满眼都是主子，并未太关注旁人。加之那人身手矫健，他们没有看清。
“奴婢没有看到脸。”玉竹道，“只知道那人做小厮打扮，看背影是少年之姿，同四公子差不多高，偏瘦，但身形极快，嗖得一下就飞出去了。”
“比你还快？”刘妈妈诧异地看向李成，她记得李成当年能进木兰院当差，一是因为长相清秀不吓人，二则是轻功这一项最为拔尖，哪怕他打不过旁人，背着主子逃命还是不在话下的。
李成臊得脸蛋微红，惭愧道：“比小人快。”
他们心心念念都在主子身上，救到人以后便马不停蹄地赶回府上，竟没人留下等恩人上岸。
他们连个长相都说不上来，如何能从茫茫人海中将人找出来啊。
褚氏显然也想到此处，叹息一声，“有恩不报我心难安。”
不好大张旗鼓地找，又不能不找，褚氏安排了人暗中探查，叫玉竹留在木兰院，另一名婢女跟着护卫出去找人。
时辰不早，到了该进宫的时候。
褚氏一想到今日要发生的事，便觉得满腔热血与斗志都被点燃，她沈着脸，快步离开。
主母离开，多馀的人便有眼色地退去，不打扰姝月休息。
吴大夫看向仍在熟睡中的女孩，对着紫棉千叮咛万嘱咐：“切忌，若是醒了，莫要让她再乱跑了。”
显然也是知道乔姝月活泼好动爱惹事的性子。
又一日安然度过。
乔姝月脉象逐渐平稳。
褚氏与陆氏天擦黑了才回府，来木兰院看了一眼乔姝月，见她吃过药又睡了过去，便没惊扰，各自往住处去。
褚氏才刚回到院中，便见乔誉立在门前。
“誉儿？”
褚氏颇为诧异。
“母亲。”乔誉转身，恭敬揖手，“孩儿有要事禀报。”
“……”
魏二跪在堂中。
褚氏蓦地坐直了身体，“你说什么？你知道是谁救的月儿？！”
“正是。”魏二额头紧紧贴在地上，嗓音微微发颤，将事情来龙去脉一五一十讲来。
褚氏听罢后面露欣慰，看向乔誉：“是你前段时间救回来的那人？不错，你御下有方。”
乔誉扯了扯嘴角，没说话。
褚氏又道：“那人承你恩情，又返还到月儿身上，种善因得善果，誉儿，你让母亲很是欣喜。”
褚氏不由得想，若是乔誉不曾收留那小奴，她的女儿是否就此丧生于那场祸事？想到这种可能，她便冷汗浸满衣衫。
“哦对，去将你说的那个……额，谢兄？将他叫来。”褚氏犹豫道，“他就叫谢兄吗？”
魏二笑着挠头，“夫人说笑了，哪有人以兄为名，是我不知他全名，故而以此称呼。”
“你瞧着有十八九了？那小谢想来已经弱冠。”
魏二摇头，“谢兄看着也就十四五。”
褚氏：“……比你还小，叫他谢兄？”
“是呀，表示尊敬。”
毕竟还指望他罩着自己呢。
褚氏默了默，让他去叫人。
魏二行过礼，起身往外走，乔誉神色覆杂跟了出来。
出门时，乔誉问：“你居然知道他的姓？”
魏二：“……”
怎么呢公子，你不知道吗？不会吧，不是你把人带进府的吗？
魏二眼瞅着乔誉的脸色，不敢吭声，讪笑着应付过去。
“你回吧，我亲自去叫。”
“哦，好的。”魏二张了张嘴巴，“他姓谢。”
乔誉：“……快滚。”
乔誉慢慢往住处走，四下无人，俞升终于忍不住发问：“公子，真是那小子救的人？”
乔誉心事重重，“错不了，时间和细节都对得上。”
俞升脸色精彩纷呈，没想到当真应了月姑娘那句：与人为善，终会回馈己身。
他更没想到谢昭凌看着冷心冷清的样子，真能关键时刻舍命救人。
“您为何要带魏二来夫人这里？若是夫人几日找不到人，渐渐也就忘了。眼下夫人知道了那小子，只怕他要鼻孔朝天，欺压到您头上来。”
乔誉并非没这么想过，他知道若自己有心隐瞒，魏二便掀不起风浪。只是……瞒能瞒一辈子吗？若是姝月知晓，又该如何看他？
他脑海里浮现起魏二来找他时说过的话——
“您说的对，小人若是将功劳独揽，定能分得一大比钱财，解了小人家中的燃眉之急。”
“可小人虽不是君子，却也知爱财该取之有道。那些心思不是没想过，但小人怕水啊，这谎言戳穿起来简直是易如反掌，还不如实话实话，起码这一趟我确实同去了，我是个见证，多少能捞点好处。咱只拿咱该拿的那部分，绝不贪图旁人的那份。”
“我左等右等，都没等到好消息，这才亲自来了。”
“他闷葫芦性子不爱张扬，那怎么能行？他脸皮薄不会邀功，那我替他说，他不想承我的情都不行，我瞧他也不像是狼心狗肺的模样，谅他不会赖账。”
“……”
沈默半晌。
乔誉道：“他是仆，我是主，如何能欺压。”
最多……最多就是妹妹更喜欢那谢的小子。
说话间，回到院里。乔誉站偏过头，朝西耳房看去。
少年正坐在门口的台阶上，望着屋檐发呆。
回想这几日，好像似乎，这小子确实没做过什么太过分的事。
乔誉深深吸了口气，一步一步朝谢昭凌走了过去。
开口第一句话，问的是：“你到底叫什么名字。”
谢昭凌冷眼看他，一如既往地没吭声。
乔誉默默运气，决定放弃较真，他道：“母亲找你。”
“……”
二人走出院落，便见褚氏一行人着急忙慌地走过，匆忙到打他们面前而过都没说上一句。
乔誉眉头紧拧，撂下一句：“跟上。”拔腿便往木兰院跑。
他腿脚灵活，几步便没了影，谢昭凌在原地迟疑半晌，终是慢慢跟了上去。
等到谢昭凌花了些时间，一瘸一拐走进木兰院，忽然被院中一声怒吼震得停在原地。
“他？！”吴大夫火冒三丈，声浪几乎将房盖掀飞，“他那双腿，还敢去救人！怎么没先淹死在那河里呢？！”
谢昭凌抿抿唇，看向自己伤上加伤的腿，有些心虚，一步一挪。
离得近了，一道虚弱的声音传入耳中：
“是他救了我吗？那他此刻在何处？”
小姑娘大病初醒，人还迷糊着，声音软软糯糯，没有力气，语气里是掩饰不住的期待与焦急。
只听一妇人的声音紧接着道：“誉儿，让你去叫，人呢？难不成让我亲自去请吗？”
乔誉就站在门口，转头朝院里看了一眼，见少年扭扭捏捏，不知在磨蹭什么，无言一瞬，擡手指向院中，“在那。”
挤在门口的几人齐刷刷回头，看得谢昭凌浑身不自在。他在众目睽睽之下，拖着一双伤腿，慢慢走向屋中。
乔姝月抱紧被子，不由自主地前倾身子，探头出去。
人呢？给她瞧瞧，好几日不见了。
抻着脖子，才探到一半，便被一张大掌抵着脑门给推了回去，一转头，便对上二哥哀怨的目光。
二哥弯下腰，压低声音，同她讲悄悄话：“瞧你这幅倒贴的样子，没出息！”
乔姝月咳嗽了声，“他救了我的命，倒贴又如何？！”
“你！那人家施芊也救过你的命！”
“所以我也倒贴银子给表叔，让表叔也教她功课了呀，咱们的学费是阿娘来付，芊芊的那份可是我出的。”小姑娘摇头晃脑，一本正经，“我这人向来知恩图报，对恩人一视同仁，一碗水端得平平的，等到时候他入学堂，我也要帮他。”
哎，小荷包又要空空了。
乔良脑子不好，说不过她，揣着一肚子闷气，憋憋屈屈站了回去。
为防止吹到风，少年进了门后，刘妈妈便将门合上。
有人引着谢昭凌进了内室。
他自进屋起，视线便自然垂下，不去乱看。
少年在屏风旁站定，所有人的目光都落在他身上。
或好奇，或鄙夷，都在打量他。
毕竟他看起来实在很糟糕。
穿的是下等家仆的衣裳，鞋子上沾着泥土和杂草，一看就是才从菜园做工回来。
骨瘦嶙峋，脸上带伤，手上密密麻麻全是茧子，一看便是自小做惯粗活累活。
头发不曾好好打理，随意地扎起马尾，虽还算利落整洁，但与“体面”二字毫不相干，看上去与街头巷尾做长工的没什么两样，实在与他们乔府的清流气质不符。
背脊倒是挺得笔直，让人望之便感受到他骨子里的那股傲气。
以褚氏的眼光来看，这样的人不配进乔府，更不配到木兰院来。
少年那双眼睛太冷漠丶太锋利了，带着刺，看上一眼就会被划伤。
再看他防备的站姿，结合旁人夸他厉害的说辞，褚氏推测这是自小在三教九流里摸爬滚打闯出来的小子。
这样覆杂的人物，要是放在往常，褚氏压根不会让人进门。
可偏偏，她这般看不上眼的人救了她唯一的宝贝女儿。
长久的沈默。
刘妈妈突然道：“夫人，咱们这院里没有一个会水的。”
紫棉随之开口：“姑娘已经吃过两次亏。”
玉竹眨了眨眼睛，不知她们说这些做什么，但本能觉得此时应该附和两声，“是啊夫人，李护卫不行。”
李护卫：“……”
见着自己的心腹都这么上道，乔姝月捂着嘴偷笑。
事急从权，这次变故发生以后，褚氏觉得自己的看法也该发生些转变。
她叹了口气，不由得反思，或许就是她对月儿保护得太过，才致使她面临威胁时，连一点防备心和自保能力都没有。
也许月儿恰恰需要这样锋芒毕露丶浑身是刺的人守在身边，帮她警惕着危险。
只是月儿自幼便胆小，见个粗犷的护卫都吓得要哭，这少年……
褚氏担心会遭到女儿的排斥，于是她犹豫不决地，悄悄将目光挪向乔姝月。
只见女儿捧着小脸，对着少年笑得正甜。也不管人家怎么看她，她都眼珠不错地盯着人瞧。
褚氏：“……”
她惊疑不定，“你不怕他吗？”
这一看就是个桀骜难驯，打断骨头也一声不吭的狠角色，她竟不怕？！
一身的伤，眼神那么凶，她竟不怕？！
乔姝月楞了一下，把被子往上拉了拉，盖住半张脸，小声嘟囔：“他，好看啊。”
“……”
“噗！”
屋中人都压着声笑开，少年将头压得更低，耳根悄悄泛红。
褚氏一言难尽地看一眼女儿，又看一眼少年。
用挑剔的眼光又端详半晌，终是勉为其难地开口：
“打今儿起，你便在月儿身边当差吧。”
谢昭凌诧异擡眸，看向端庄温婉的妇人。他张了张嘴，“……我留在这吗？”
他可以留在这吗？
小姑娘的院子很干净，很温馨，他在这里显得格格不入。
“怎么，还委屈你了？”
乔良不客气地呛了一句。
褚氏毒辣的目光上下打量，微不可查带了点嫌弃，穿的都是什么衣裳，和月儿站在一起一点都不相配，还有这头发，这一身伤，不知道的人还以为乔家虐待家仆。
“刘妈妈，将他好好收拾一番，弄好了来见我。”
褚氏又对女儿温声细语关切了一阵，妙荷来通报说乔父回府了，褚氏有事要同乔父商议，便只得先离开。
离开前，又忍不住对谢昭凌来一句：“好好收拾收拾你自己，出门在外你便是月儿的脸面。”
言下之意，他现在的模样会给乔姝月丢人。
谢昭凌：“……”
若是旁人对他说这话，他只会冷眼回视，心底不会有任何波澜。
可褚氏这么说，说他丢了小菩萨的脸，他心里诡异地生出两分羞愧来。
“是。”
他垂着眼睛低声道。
褚氏离开，刘妈妈带着谢昭凌也向外走。
越过屏风时，谢昭凌顿住脚步，回头。
小姑娘脸色苍白，一副病弱模样，却始终笑意盈盈地，目光追随在他身上。
“没有的事，你现在也很好！”
小姑娘眼底满是喜欢。
她笑得很甜，比养母骗他喝过的药还甜。
她兴奋地冲他摆手，“待会见。”
而这一瞬间，谢昭凌的内心终于不再是一片荒芜。