德川家康，作为第三位统一者，运气得当：既在寿命上超越了他的对手，又有坚强的意志等待统治这个国家的适当时机。德川家康的事业与信长及秀吉的事业有相似之处，二者曾联盟，但德川在秀吉死后长达18年的统治，为他进一步建立稳定的霸权提供了机会。这个霸权在他死后延续了250年。

然而，对于德川时代的历史学家却有严厉的批评。他们认为德川保守的社会政策将日本带回封建主义，政治上的苛刻统治则将人民置于残暴的警察国家之下。德川采用的压制基督教和闭关自守的政策被指责为使日本在孤立状态中停滞了两个世纪。

然而，必须注意以下三点：首先，西方贸易者离开日本在很大程度上反映了日本地理位置偏离世界主要贸易路线，而16世纪后，西方对东亚边缘的兴趣下降。其次，德川阻止西部大名私自通商的愿望，反映了中央政权仍在努力对抗大名地方自治的程度。第三，闭关锁国政策的影响并不是全面的，也没有决定整个时代。实际上，日本在17世纪中叶并未变成僵硬的模型，其后两个世纪仍有发展。

尽管与世界其他地方隔离，德川时期仍是文化和制度发展的时期。虽然欧洲在当时奠定了现代社会基础的许多重要科学和政治概念，但日本与之接触较少。然而，在其他方面，日本在这段时期加强了其国家和文化基础。太平让日本人养好了内战的创伤，并将注意力转向国家的和平需要。政府仍在军人贵族手中，但武士在生活和思想方式上发生了彻底的变化，成为官僚贵族。新法律和条例阐明了各阶层的身份和义务，并为政府下了定义。尽管被认为是独裁的，但也强调统治者对人民福利的责任。

在德川统治下，城市化运动继续推进，经济在全国范围内形成了一个整体。在思想领域，儒家思想的传播影响了整个日本人民的精神倾向，为他们对生活采取更为人世的态度奠定了基础。教育设施的增加使武士阶层变成有文化的阶级，同时社会底层的人也得到了上学的机会。在城市中，逐渐富裕的商人开始发展他们的休闲娱乐，使日本文化首次出现了“资产阶级成分”。

在16世纪末，继位并统治全国的德川家族，起源于关东上野国的一个小村落。德川家康的父亲是一位中等规模的战国大名，其城堡位于冈崎。到1590年，他已经控制了大约二河的一半土地，并臣服于当时的霸主今川义元，与今川的土地相邻。当今川义元在1590年被织田信长打败时，家康已成为德川氏的领袖，随即归附于信长。到1598年，家康已经拥有整个三河。在信长讨伐中部日本的时代，家康集中注意力于打退武田和北条的进攻，并尽量将今川的领土收归自己。信长逝世后，他将远江和骏河并入自己的版图，几乎占领了甲斐和信浓。此时，他将总部迁至今川的旧都城骏府。

巧83年，家康曾试图反对秀吉继承信长的地位，但最终与秀吉妥协，并取得了优惠条件。在接下来的几年里，他小心翼翼地拓展领土，避开了秀吉在四国和九州进行的战役。然而，在小田原和北条对抗中，他不得不做出重要贡献。战役结束后，北条放弃的土地中，有2,557,000石归属于他。

秀吉将家康调到关东的动机不明，但这次调动对德川家康无疑大有裨益。除了这个位置更有利于家康不参与朝鲜战役外，他还获得了一个可以建立组织严密的新基地。他保留了大约1万石的土地用于自己的控制，并将其余分散给其他封臣，特别是在江户新城附近的较低封臣，并将较高的封臣封在他较远的领地上。此时，他的一些主要封臣的土地已相当庞大，如井伊在高崎有12万石，原在馆林有10万石，本多在大多喜有10万石。家康的封臣总计有38个大名，估计其封地都在1万石以上。

秀吉去世后，丰臣家族的权力结构陷入危机。由于秀吉死前组成的议事会存在矛盾，大臣中的野心导致了猜忌和摩擦，尤其是在德川、前田、毛利、上杉之间。在“家臣”中，石田三成不信任德川家康，组织了一个联盟反对他。99年秋，德川家康进入大阪城，成为当时称为“天下殿”的重要人物，之后，几乎有一半丰臣派的大名向他递交了联盟申请。

在16年初，德川家康不得不将主要兵力调往关东，对抗上杉的威胁。对石田来说，这是一个绝佳的机会。在大阪，他周围聚集了大名的联军，包括毛利、浮田、岛津、锅岛、长曾我部、生驹等西部大名。尽管西部联军在实力上有取胜的可能，但由于领导不力、内部分裂，以及一些关键人物私下与家康联络，使得联军在战役中瓦解。最终，关原战役以大屠杀结束。德川家康随后进入大阪城，成为国家的军事领袖。

关原战役为政治地图带来了新的安排，87个大名家族被消灭，有4个减少了土地，7,572,000石以上的土地被充公。这使得家康有可能扩大自己的领地，并慷慨地奖赏他的追随者。尽管取得了胜利，但德川家康的霸权并不完全巩固，也不是合法的。在大阪以西，他们的影响急剧下降，未能将自己的大名安排到西部，那里对丰臣家的效忠仍然很强大。因此，家康不得不在公共场合对丰臣继续表示忠诚。但在表面效忠的同时，他逐步夺取了权力，并取得了日本唯一霸主的合法性。在1630年，他获得了将军的称号，接受了所有大名的臣服，加强了在京都一带的军事地位。